Alla scoperta dell’esotica India del sud!

Arrivati all’aeroporto di Chennai, saremo accolti ed accompagnati dalla un’assistente all’hotel, dove effettueremo il check-in, le camere saranno disponibili a partire dalle ore 14:00. Chennai, precedentemente conosciuta come Madras, è la capitale dello stato del Tamil Nadu. La città mette le sue radici nel 1639, quando Francis Day, un commerciante della British East India Company, costruì una postazione commerciale chiamata Fort St. George, vicino al villaggio di Madraspatnam. Oggi, Chennai è la quarta città più grande dell'India con una popolazione di 9 milioni di persone. È anche conosciuta come "Hollywood dell'India" perché è il centro della produzione dei film indiani del sud. Dopo un po' di riposo, inizieremo il tour di Chennai, visitando il Tempio di Kapaleshvara a Mylapore, dedicato al Dio Shiva, che offre un ottimo esempio dell'architettura colorata dei templi indiani del sud. Proseguiamo visitando la Cattedrale di San Tommaso, costruita nel XVI secolo dai portoghesi, nella quale sono sepolti i resti di San Tommaso, che arrivò in India nel 52 d.C. Passeremo anche accanto all'Università costruita in stile indo-saraceno e potremo ammirare Marina Beach, una spiaggia urbana lunga ben 5 km.

Dopo la colazione in hotel, ci dirigiamo verso Mahabalipuram. Durante il tragitto, visitiamo il piccolo villaggio sul mare di Mahabalipuram, che è la seconda capitale dei re Pallava di Kanchipuram. Questo piccolo villaggio sul mare è situato in un paesaggio disseminato dai massi. Le sculture qui sono particolarmente interessanti perché mostrano scene di vita quotidiana, a differenza del resto dello stato del Tamil Nadu, dove le sculture raffigurano principalmente divinità. Al nostro arrivo, visitiamo i principali siti storici di Mahabalipuram: I Cinque Ratha, noti anche come Panch Rathas, sono un insieme di templi rupestri, eccellenti esempi dell'evoluzione dell'architettura in stile dravidico. Questi templi sono costruiti nello stesso stile delle pagode e assomigliano molto ai santuari dei monasteri buddisti. Proseguiamo con il Tempio Shore, bellissimo e romantico, devastato dal vento e dal mare, rappresenta l'ultima fase dell'arte dei Pallava ed è stato costruito alla fine del VII secolo durante il regno di Rajasimha. Si crede che in un certo momento ci fossero sette templi simili, sei dei quali sono caduti vittime degli agenti naturali dell'erosione. Questo tempio ha tre santuari, uno dedicato al Signore Vishnu e gli altri due al Signore Shiva. Le schiumose onde costituiscono uno sfondo suggestivo al tempio, protetto da file di tori scolpiti nella roccia. La caratteristica più unica del tempio è che ospita santuari dedicati sia al Signore Shiva che al Signore Vishnu. Continuiamo il nostro tour, questa volta alla scoperta di Mandapam (otto sale poco profonde scavate nella roccia) sparse sulla collina principale, di cui due sono rimaste incompiute. Sono interessanti principalmente per le sculture interne. Uno dei templi rupestri più antichi è il Krishna Mandapam, presenta sculture di una scena pastorale che mostra Krishna sollevare la montagna di Govardhana per proteggere i suoi parenti dall'ira di Indra. Sulla collina riposa un masso pericolosamente bilanciato chiamato Krishna's Butterball, in onore della sua leggendaria affinità per il burro fresco. Troviamo poi la Penitenza di Arjuna, una delle sculture in pietra più famose di Mahabalipuram. Si tratta di un enorme bassorilievo realizzato su due massi enormi, uno dei più grandi pannelli rocciosi all'aperto al mondo. Ci sono molte teorie sul tema, una di queste sostiene che la scultura rappresenti Arjuna che compie una penitenza per ottenere un'arma rara contro i suoi nemici; l'altra scuola crede che ritragga la leggenda della discesa del fiume Gange sulla Terra. Qualunque siano le ragioni, la Penitenza di Arjuna rimane una delle sculture intagliate più belle. Successivamente, continuiamo il nostro viaggio verso Pondicherry, un luogo sacro dove sant'Agasthaya e Shri Aurobindo si sono stabiliti in cerca di pace. Una volta arrivati ci trasferiremo in albergo.

Dedicheremo la nostra giornata alla visita della città di Pondicherry, inizieremo dalla fondazione dello Sri Aurobindo Ashram a Pondicherry attribuita a Sri Aurobindo fin dal novembre 1926, ha fatto molta strada dai suoi primi giorni di fondazione, ora infatti figura tra i principali luoghi di interesse turistico a Pondicherry. Proseguiamo con la visita di Auroville: Situata a circa 10 chilometri a nord di Pondicherry, Auroville è descritta come "la Città del Futuro", è stata concepita come una città universale, dove persone di diverse nazionalità, fedi e credenze possono vivere in pace e armonia, è una bellissima cittadina dove infatti molti stranieri hanno stabilito la loro residenza permanente per trovare sollievo e pace nella natura. Nel pomeriggio, facciamo una passeggiata tra il patrimonio di Pondicherry, camminando sul lungomare e nei quartieri francesi. Finiremo il tour di oggi con la visita alla Notre Dame des Anges (La Chiesa della Nostra Signora degli Angeli), in Rue Dumas, nota per la sua muratura, che utilizza il miglior calcare mescolato con l’albume dell'uovo, creando una texture identica a quella del marmo bianco. È modellata sulla Basilica di Lourdes, nel sud della Francia. La facciata imponente presenta colonne doriche accoppiate nella parte inferiore e ioniche nella parte superiore. Davanti alla chiesa c'è una statua della Nostra Signora con il bambino Gesù tra le braccia. Il design interno è composto da otto volte a botte e una cupola centrale perforata con otto aperture circolari.

Dopo la colazione, ci dirigiamo verso il Tempio di Chidambaram Nataraja, un eccellente esempio di un'originale fusione di vari stili architettonici, all'interno la stanza più interna contiene le statue di Lord Shiva e della dea Parvati. Nel tempio ci sono cinque sale, tra cui la Nritha Sabha, la Sala della Danza Immortale. Il tempio di Sivakamiamman, il serbatoio di Sivaganga e la sala delle mille colonne sono anch'essi caratteristiche importanti del tempio. Dopo la visita, continuiamo il viaggio verso Tanjore. All'arrivo, ci trasferiamo in hotel e proseguiamo il nostro tour nel tardo pomeriggio, visitando il Tempio di Brihadeshwara, costruito dal grande re dei Chola nel X secolo, è un eccezionale esempio dell'architettura Chola ed è inserito nel patrimonio mondiale dell'umanità. In cima all'apice di 63 metri di altezza, si dice che una cupola sia stata costruita da un unico pezzo di granito, con un peso stimato di 81 tonnellate. La cupola è stata posizionata lungo una rampa di terra lunga 6 km in modo simile a quanto fatto per le piramidi egiziane. Il tempio è stato oggetto di culto per oltre mille anni e l'accesso è consentito solo ai fedeli hindu. La nostra giornata finirà con la visita al Palazzo e Museo di Thanjavur, il palazzo vicino al Tempio di Brihadeshwara è un vasto edificio in muratura costruito dai Nayakas intorno al 1550 e in parte dai Maratha. Due delle torri del palazzo, l'armeria e la torre di osservazione, sono visibili da tutte le parti della città. Il palazzo ospita una galleria d'arte, una biblioteca e una sala della musica. La galleria d'arte occupa la Sala del Durbar dei Nayak. Contiene una magnifica collezione di statue in bronzo dei Chola risalenti dal IX al XII secolo. La Biblioteca Saraswati Mahal invece si trova accanto alla galleria, nella Saraswati Mahal della libreria sono conservati oltre 30.000 manoscritti indiani ed europei scritti su foglie di palma e carta.

Questa mattina ci dirigiamo a Trichy e visitiamo: Il Tempio di Rock Fort, che sorge su un affioramento alto 83 metri. Questa roccia liscia fu prima scolpita dai Pallava, che crearono piccoli templi rupestri sul lato meridionale, ma furono i Nayakas a sfruttare la sua posizione naturalmente fortificata. È una salita ripida, lungo i 437 gradini scavati nella roccia per raggiungere la cima, ma ne vale la pena per la vista panoramica. Non è consentito l'accesso al Tempio Vinayaka ai non induisti, né in cima né al Tempio di Sri Thayumanaswamy dedicato a Shiva, ma a volte, i sacerdoti del tempio possono fare eccezioni a questa regola. Proseguiamo con la visita al Tempio di Sri Ranganathaswamy, questo superbo complesso templare a Srirangam, a circa tre chilometri dal Tempio di Rock Fort, è circondato da sette mura concentriche ed è probabilmente il più grande dell'India. La maggior parte delle sue parti risale dal XIV al XVII secolo, e molte persone hanno contribuito alla sua costruzione, tra cui Cheras, Pandyas, Cholas, Hoysalas e Vijayanagars. Il complesso del tempio è molto ben conservato, con eccellenti sculture in tutto e numerosi santuari dedicati a varie divinità, anche se il tempio principale è dedicato a Vishnu. Si dice che persino i musulmani abbiano pregato qui dopo la caduta dell'Impero Vijayanagara. In seguito, continuiamo il nostro viaggio verso Madurai, anche chiamata Atene d'Oriente. È un luogo di grande importanza storica e culturale. È la città più antica del Tamil Nadu e si trova sulle rive del fiume Vaigai. Madurai è famosa per i suoi templi, monumenti e antiche meraviglie culturali. La città è ampiamente conosciuta come la Città dei Templi ed è spesso anche chiamata la Città dei Quattro Incroci: La Capitale Culturale del Tamil Nadu, la Città del Gelsomino, la Città che Non Dorme Mai e la Città delle Feste. Una volta arrivati ci fermeremo nel nostro hotel per il pernottamento.

Iniziamo la nostra mattina con il tour della città di Madurai, partiamo dal Tempio di Meenakshi, questo tempio ha quasi 2000 anni ed è situato nel cuore della città vecchia, un magnifico esempio di architettura dravidica. Il tempio attuale fu progettato nel 1560 da Vishwanatha Nayak e successivamente costruito durante il regno di Tirumalai Nayak. Ci sono quattro ingressi al tempio con un'area di sei ettari, ognuna delle sue 12 torri ha un'altezza di 45-50 metri, il museo del tempio ha 985 pilastri riccamente intagliati e ognuno supera l'altro in bellezza. Continuiamo con la visita al Tirumalai Nayak Mahal, il palazzo (o Mahal) fu costruito da Thirumalai Naicker, il più grande dei re Nayakkar di Madurai. I Nayak governarono Madurai dal 1545 al 1740, dopo i re Pandya. Il palazzo è il luogo in cui Thirumalai Naicker viveva e teneva la sua corte, l'area del complesso del palazzo era originariamente quattro volte più grande di quanto non sia ora, composta da due parti: Swarga vilasa e Ranga vilasa. C'erano anche altre parti come il santuario del palazzo, l'harem, il teatro, la banda reale, l'armeria e altre strutture che venivano utilizzate per alloggiare palanchini, carri reali, parenti, servitori, ospiti e altre cose regali. Proseguiamo il tour con il Vaniyur Mariamman Teppakulam, che è il laghetto situato vicino al Tempio di Vandiyur Mariamman e si trova a circa 2 km dal Tempio di Meenakshi Amman. Letteralmente, Teppakulam significa laghetto, principalmente usato per le feste devozionali. Il serbatoio è collegato al fiume Vaigai attraverso un ingegnoso sistema di canali sotterranei. Ha un totale di 12 lunghi gradini (scalinate) realizzati in granito su tutti e quattro i lati. Il tempio così come le scale furono costruiti dal re Thirumalai Nayak. Nel tardo pomeriggio, torniamo a visitare il Tempio di Meenakshi per assistere alla cerimonia serale nota come 'Il riposo degli dei', una colorata processione, in cui l'immagine di Shiva è portata accompagnata da musicisti, cantanti del tempio e sacerdoti dal suo santuario. Lungo il percorso, Shiva visita le altre divinità prima di entrare nel tempio di Parvati (Meenakshi) per dormire con lei per la notte. Questa cerimonia merita di essere vista!

Dopo la colazione, ci dirigiamo verso Periyar. Una volta arrivati, dopo aver fatto check-in in hotel, iniziamo il nostro tour con la visita al Parco Nazionale di Periyar, un'area protetta unica di circa 780 km² centrata attorno a un lago artificiale alimentato dal fiume Periyar. Successivamente, visitiamo una Piantagione di Spezie, cammineremo attraverso i profumati giardini di spezie, dove l'aria è impregnata del profumo delle ricchezze della natura. Molte spezie sono anche conosciute per il loro valore medicinale, ad esempio la curcuma è un noto antiossidante e le foglie di curry possono controllare e prevenire il diabete. Le piantagioni di spezie del Kerala sono affascinanti luoghi da esplorare, poiché diverse sezioni di ciascuna piantagione sono dedicate alle diverse spezie. Oltre alle spezie tradizionalmente coltivate in India come pepe, cannella, zenzero e cardamomo, gli agricoltori del Kerala hanno iniziato a coltivare spezie utilizzate in tutto il mondo, come la vaniglia, origano, rosmarino, timo, basilico, menta, alloro e salvia. Per chi vorrà sarà possibile partecipare ad un’attività opzionale, che consiste in una gita in barca nella Riserva Tigri di Periyar, che è un esempio delle meraviglie della natura, con un grande fascino paesaggistico e una ricca biodiversità è una vera soddisfazione per i visitatori. Esteso su una superficie di 777 km², Periyar è anche una delle 27 riserve di tigri in India. Le crociere in barca sono la migliore opzione per esplorare la fauna del Santuario di Periyar. Oggi il lago di Periyar offre un'eccellente area per le escursioni in barca, anche se è insolito vedere molti animali dalle barche, potresti comunque avvistare una famiglia di elefanti, cinghiali e cervi sambar lungo la riva.

In mattinata ci dirigiamo verso il molo per imbarcarci su una House-boat (Kettuvallom) sul famoso Backwaters del Kerala. "Kettu" significa letteralmente legare e "Vallom" significa barche. Le barche hanno svolto un ruolo importante nello sviluppo economico dell'antico Kerala, trasportando merci e persone da ogni angolo altrimenti inaccessibile, tagliando la lunghezza e la larghezza della terra, questi backwaters sono unici nel Kerala e non si trovano da nessun'altra parte al mondo. Navigherete tra houseboat con tetti di paglia dotati di comfort moderni nei canali e nelle vie d'acqua, oggi i canali collegano i villaggi in un’ecosistema autosufficiente ricco di vita acquatica. Pernotteremo sulla houseboat.

Dopo la colazione sulla houseboat, scendiamo al molo e ci dirigiamo a Cochin. Cochin è da lungo tempo celebrata nella letteratura turistica come la "Regina del Mar Arabico", la sua posizione tra le acque blu del Mar Arabico e le verdi backwater del Kerala, la sua ricca mescolanza di architettura indiana e straniera, le sue attrazioni veramente insolite come le reti da pesca cinesi e i suoi tranquilli quartieri come il Quartiere Ebraico richiedono l'attenzione di tutti coloro che viaggiano nel Kerala. Una volta arrivati ci, trasferimento in hotel per il check-in e iniziamo a goderci il tour della città, partendo dalla Sinagoga Ebraica, la sinagoga, costruita nel 1568, è magnificamente decorata con piastrelle cinesi e lampadari belgi. Qui si possono trovare tanti documenti dell'Antico Testamento. Proseguiamo alla volta della Chiesa di San Francesco, è la chiesa più antica costruita dagli europei in India. Durante il suo terzo viaggio in Kerala, Vasco da Gama, il commerciante portoghese che raggiunse l'India dall'Europa via mare, si ammalò e morì a Kochi. Fu sepolto nella chiesa di San Francesco. In seguito le sue spoglie furono portate in Portogallo, nonostante ciò, il suo luogo di sepoltura all'interno della chiesa è rimasto come ricordo. Continuiamo scoprendo la cultura e le tradizioni di questa città con le reti da pesca cinesi (Cheenavala) uniche a Cochin, si crede che mercanti della corte del sovrano cinese Kublai Khan le abbiano introdotte qui, stranamente, queste reti si trovano solo a Kochi, al di fuori della Cina! Molti pescatori guadagnano da vivere pescando con queste massive reti, che sono presenti lungo tutto il tratto della costa, da Fort Kochi a Vypeen, queste reti sono disseminate. Nel pomeriggio visiteremo il Palazzo Olandese, che fu originariamente costruito dai portoghesi, in seguito, nel XVII secolo, gli olandesi lo modificarono e lo donarono al Raja di Kochi. In questo luogo furono celebrate le incoronazioni di molti Rajas di Kochi, il palazzo ospita una ricca collezione di dipinti murali raffiguranti scene dagli epici indiani Mahabharata e Ramayana. Ci godremo infine una performance di danza Kathakali in un teatro locale. Il Kathakali è una forma tradizionale di danza del Kerala e le impressionanti espressioni facciali, gesti delle mani e movimenti di danza ci lasceranno tutti incantati.

Dopo la colazione avremo del tempo libero prima di essere accompagnati in aeroporto per imbarcarsi sul volo di ritorno a casa o per la destinazione successiva. Le camere saranno disponibili fino alle 12:00.